Qu’est-ce qu’une démence?
On connaît plus de cinquante affections dont les symptômes sont très proches de ceux de la maladie d’Alzheimer. «Démence» est le terme générique qui désigne les maladies dans lesquelles des troubles de la mémoire s’associent au fléchissement d’autres fonctions mentales au point de rendre la personne dépendante. La maladie d’Alzheimer est la forme de démence la plus fréquente (50%). La démence vasculaire est également répandue (18%). On rencontre souvent une forme combinée. L’âge constitue le risque le plus important de contracter la maladie. Cependant, les troubles de la mémoire ne sont pas toujours les symptômes d’une démence débutante! Les facultés mentales s’altèrent avec l’âge, la vitesse d’assimilation des informations est plus lente et elle se répercute sur les capacités d’apprentissage et de mémorisation. C’est la raison pour laquelle les gens âgés oublient facilement et se croient atteints d’une démence débutante. Grâce aux tests neuropsychologiques, on arrive néanmoins à distinguer clairement les troubles de la mémoire liés à la vieillesse d’une démence débutante.
La démence vasculaire
La démence vasculaire vient en second au niveau de la fréquence (18%). Elle est provoquée par une artériosclérose des vaisseaux sanguins du cerveau, ce qui conduit à une baisse de la circulation dans le cerveau. Ceci provoque la mort de minuscules régions du cerveau lors de micro-infarctus ou de régions entières lors de troubles majeurs de la circulation (infarctus du cerveau). Beaucoup de micro-infarctus passent inaperçus. Symptômes principaux: apparition soudaine de troubles cognitifs simultanément avec des problèmes vasculaires, hauts et bas fréquents de l’humeur du patient, une évolution fluctuante de la maladie et une aggravation progressive.
Autres formes de démence
Environ 22% des démences englobent la maladie de Pick, la démence des lobes frontaux, la démence à corps de Lewy, la maladie de Creutzfeld-Jacob et d’autres formes plus rares qui ne sont pas mentionnées ici.
Les démences réversibles
Certaines maladies physiques et psychiques peuvent causer des troubles analogues à une démence, sans lésion définitive du cerveau. Les causes principales de symptômes mimant un état démentiel sont la dépression, les troubles du métabolisme et l'abus d'alcool ou de médicaments. Si on élimine à temps les facteurs déclencheurs, l’état mental peut revenir à la normalité.
| Forme de démence | | Symptômes initiaux |
| Maladie d'Alzheimer | | Troubles de la mémoire et de l’orientation, difficulté à trouver ses mots, modification de la personnalité |
| Démence vasculaire | | Pensée et actions ralenties |
| Maladie de Pick et démence des lobes frontaux | | Perte de contrôle, désinhibition, modification de la personnalité, trouble de la parole |
| Démence à corps de Lewy | | Léger fléchissement des capacités intellectuelles, symptômes de type Parkinson, hallucinations |
| Maladie de Creutzfeldt-Jacob | | Déficit de l’attention (évolution très rapide) |
16.6.2006
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